O alimentație sănătoasă și echilibrată este esențială pentru a avea grijă de sănătate, precum și pentru o bună calitate a vieții. Într-o lume tot mai industrializată găsirea alimentelor sută la sută naturale nu este o sarcină tocmai ușoară. 

Majoritatea alimentelor sunt procesate și ultraprocesate, așa ca este bine de știut care sunt diferențele dintre cele două. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), alimentele naturale sunt acele alimente la care nu s-au adăugat ingrediente (sare, grăsimi, zahăr, etc.), și care nu au fost supuse unei prelucrări industriale. Una dintre cele mai simple modalități de a le identifica este să vă uitați la data de expirare. Alimentele naturale sunt perisabile, deci au un termen scurt de valabilitate. În această grupă intră: fructele, legumele, semințele, leguminoasele, nucile, carnea, peștele, fructele de mare și ouăle.

Alimentele procesate au diferite componente adăugate și, în plus, sunt supuse unei prelucrări industriale. Prin urmare, natura lor este modificată. Acestea sunt versiuni diferite de alimente naturale și, în majoritatea cazurilor, sunt folosite ca ingrediente în preparate.

Spre deosebire de produsele ultraprocesate, cele procesate păstrează identitatea de bază a alimentelor din care provin, dar profilul lor nutrițional este schimbat de procesarea industrială. Acest grup include conservele de legume, alimentele afumate, mezelurile, unele dulciuri și băuturile alcoolice. 

Potrivit Departamentului de Agricultură al SUA, orice lucru care schimbă natura fundamentală a unui produs agricol – încălzire, congelare, tăiere în cubulețe, sucuri – este un aliment procesat. Ceea ce înseamnă că unele pot fi chiar foarte bune pentru consum. Alimentele ultraprocesate duc lucrurile mai departe. Nutriționiștii au început să folosească acest termen în urmă cu aproximativ 10 ani și, din nou, definițiile variază. Un sistem de clasificare a dietelor numit NOVA definește produsele ultraprocesate astfel: „gustări, băuturi, mâncăruri gata preparate și multe alte produse create în mare parte sau în întregime din substanțe extrase din alimente sau derivate din constituenți alimentari, cu puțină hrană intactă sau chiar deloc“. 

Printre exemple se numără chipsurile ambalate, băuturile răcoritoare și bomboanele. Lucruri care sunt împachetate și care sunt aproape gata de a fi consumate fără prea mare efort. 

Alimentele ultraprocesate, numite și alimente foarte procesate, pot fi ieftine, convenabile și gustoase. Dar ele pot avea o mulțime de carbohidrați rafinați, grăsimi saturate și sare. De asemenea, acestea tind să conțină o mulțime de calorii în fiecare îmbucătură. Asta înseamnă că este posibil să mănânci mult înainte de a te simți sătul.