Pentru panduri anul 2013 a fost magic în ciuda problemelor care au dat târcoale mai mereu clubului. După ce au ieşit vicecampioni în primăvară, gorjenii au pornit într-o aventură incredibilă în Europa League la chiar prima participare.

Pandurii n-au strâns decât două puncte în grupa de Europa League, dar parcursul echipei lui Pustai a depăşit cu mult aşteptările din vară.

Zmei în preliminarii

Pandurii au pornit la drum în mijlocul verii într-o competiţie ce le era cu totul necunoscută. Titlul de vicecampioană obţinut în mai i-a dus pe oamenii lui Pustai în Europa League, iar emoţiile erau mari. Gorjenii sperau să treacă măcar un tur preliminar pentru a nu se face de râs, dar au ajuns să reuşească mult mai mult. Primul adversar scos în cale a fost Levadia Tallinn, şi ea vicecampioană, dar în Estonia. După un 0-0 cu mult noroc pentru nordici la Tallinn, pandurii au câştigat cu 4-0 la Tg-Jiu şi s-au calificat mai departe fără emoţii. Avea să fie singurul meci european jucat de trupa lui Pustai în propria casă, mai departe UEFA obligându-i pe gorjeni să găsească un stadion modern cu un aeroport în apropiere. S-a mers pe „Cluj Arena” iar primul adversar sosit acolo a fost Hapoel Tel Aviv. Echipă cu ştate vechi în competiţiile europene, Hapoel nici nu concepea să nu treacă de anonimii panduri. A fost 1-1 la Cluj după golul norocos al lui Nistor şi superba lovitură liberă a lui Sacha al israelienilor. Pe tărâmul sfânt însă, Israel, gorjenii aveau să facă un meci extraordinar. Hapoel a condus cu 1-0 din penalty, dar Eric şi mai apoi Ciucur au marcat pentru o victorie fantastică.

Şi aşa s-a ajuns în play-off, la doar 180 de minute de calificarea în grupe, moment în care pandurii au început să creadă în minuni. Sorţii le-au scos în cale Braga, finalistă în 2011 în Europa League şi a treia forţă din Portugalia după Porto şi Benfica. Speranţele unei calificări de vis păreau năruite după 0-1 la Cluj, meci în care gorjenii s-au temut prea mult de numele adversarului. Ca într-o poveste cu final fericit însă, pandurii au crezut în şansa lor şi au mers în Portugalia cu gândul la calificare. Buleică a marcat primul şi a dus meciul în prelungiri. Când toţi se pregăteau de drama penalty-urilor, Ciucur a reuşit un gol fabulos în minutul 116 şi a declanşat o bucurie enormă printre panduri. Puţini au fost cei care au crezut într-o astfel de performanţă, dar într-o seară de sfârşit de august, ea a devenit realitate.

În grupe au câştigat experienţă

Mulţi au spus că din grupe totul va fi ca un bonus pentru panduri. Extraşi în grupa E cu Fiorentina, Dnepr şi Pacos Ferreira, gorjenii porneau cu ultima şansă la calificare. Elevii lui Pustai s-au ţinut tare la Cluj cu Dnepr (0-1) şi cu Fiorentina (1-2), dar nu au reuşit măcar un egal de prestigiu. Cel mai dureros moment din parcursul european rămâne cu siguranţă eşecul în faţa trupei lui Montella după ce pandurii aveau 1-0 în minutul 85. Singurele puncte din grupe au venit după remizele cu portughezii de la Pacos, 1-1 şi 0-0. Pandurii puteau câştiga ambele dueluri. În Portugalia au deschis scorul, dar nu au reuşit să ţină de rezultat iar la Cluj au ratat exasperant de multe ocazii. Făcând un scurt bilanţ, putem spune că trupa lui Pustai putea termina grupa cu 9 sau 10 puncte şi nu doar cu 2. O zestre săracă până la urmă şi care i-a transformat pe panduri în echipa românească cu cel mai slab punctaj din grupele Europa League. Chiar dacă deplasările europene i-au obosit la maxim, Eric şi compania spun acum că vor să meargă şi la anul în Europa League. Oare va mai fi posibilă o nouă calificare în grupe ?

3 – victorii au obţinut pandurii în Europa League: 4-0 cu Levadia Tallinn, 2-1 cu Hapoel Tel Aviv şi 2-0 cu Braga, în rest 4 egaluri şi 5 eşecuri

12 – goluri au reuşit gorjenii în Europa: Eric (3), Erico (2), Ciucur (2), Breeveld (1), Matulevicius (1), Buleică (1), Momcilovic (1), Nistor (1)

25.000 – de kilometri au parcurs în aer pandurii în Europa League vizitând Estonia, Israel, Portugalia de două ori, Italia şi Ucraina