Este o sărbătoare ţinută anual la 21 februarie în întreaga lume, cu scopul de a promova diversitatea lingvistică şi culturală, precum şi multilingvismul. A fost anunţată de UNESCO pentru prima oară la 17 noiembrie 1999 şi a fost recunoscută de Adunarea Generală a Naţiunilor Unite prin aceeaşi rezoluţie prin care in 2008 a fost declarat Anul Internaţional al Limbilor. Ziua Internaţională a Limbii Materne se sărbătoreşte în fiecare an din februarie 2000 pentru a promova diversitatea cultural-lingvistică şi multilingvismul. Data semnifică ziua din 1952 în care studenţii care demonstrau pentru recunoaşterea limbii lor materne, Bangla, ca limba naţională a Pakistanului, au fost ucişi de poliţie la Dhaka, astăzi devenită capitala Bangladesh-ului. Ziua Internaţională a Limbii Materne a fost proclamată de Conferinţa Generală a UNESCO în noiembrie 1999 (30C/62). La 16 mai 2009, Adunarea Generală a ONU a făcut apel prin rezoluţia A/RES/61/266 „să promoveze conservarea şi protecţia tuturor limbilor utilizate de popoarele lumii”. Prin aceeaşi rezoluţie, Adunarea Generală a proclamat anul 2008 ca Anul Internaţional al Limbilor, pentru a promova unitatea în diversitate şi înţelegerea internaţională prin multilingvism şi multiculturalism. Limba maternă este cel mai puternic instrument de conservare şi dezvoltare a patrimoniului tangibil şi intangibil. ONU consideră că toate acţiunile ce promovează diseminarea limbilor materne servesc nu doar scopul încurajării diversităţii lingvistice şi educaţiei multilingve, ci ajută şi la dezvoltarea conştiinţei tradiţiilor lingvistice şi culturale în întreagă lume şi la inspirarea solidarităţii bazată pe înţelegere, toleranţă şi dialog.